激光作用试样时，试样物质会产生散射光，在散射光中，除与入射光有相同频率的瑞利光以外，在瑞利光的两侧，有一系列其他频率的光，其强度通常只为瑞利光的10-6～10-9，这种散射光被命名为拉曼光。其中波长比瑞利光长的拉曼光叫斯托克斯线，而波长比瑞利光短的拉曼光叫反托克斯线。
　　
　　拉曼谱线的频率虽然随着入射光频率而变换，但拉曼位移却不随入射光频率而变化，而与样品分子的振动转动能级有关。拉曼谱线的强度与入射光的强度和样品分子的浓度成正比例关系，所以可以利用拉曼谱线对物质分子的结构和浓度进行分析研究，于是建立了拉曼光谱法。