一般液货船（以占绝大多数的油船为例）的液货舱壁和甲板只能承受不高于大气压约0.25×100000Pa的压力，如果超过这个压力，船体就要受到损坏或变形。而液货是热胀冷缩的；如果是挥发性的液体，还会不断蒸发从而不断加压。呼吸阀是一种自动呼吸装置，其作用是在舱内压力达到一定数值以上而处于过压状态时，将气体排到大气中；当压力降到一定数值以下的负压状态时，又能将大气吸入到舱内，从而防止船体受到损伤，调整舱内压力，避免液货损失。呼吸阀也称P/V阀或压力/真空阀。