工作原理：
测量方法采用国家标准GB11914-89水质-化学需氧量测定（重铬酸钾法）水样、重铬酸钾、硫酸银（催化剂使直链脂肪族化合物氧化更充分）和浓硫酸的混合液在消解池中被加热到175℃，在此期间铬离子作为氧化剂从VI价被还原成III价而改变了颜色，颜色的改变度与样品中有机化合物的含量成对应关系，仪器通过比色换算直接将样品的COD显示出来。

不同方法之间的比较：
市面上常见有三类仪器：重铬酸钾比色法、非分散红外吸收法（TOC）、紫外（UV）法（参考中华人民共和国环境保护行业标准HJ/T353-2007）非分散红外吸收法（TOC）、紫外（UV）法在水质比较复杂的情况下误差能超过50%。一般适用比较简单，稳定的水质。（参考中华人民共和国环境保护行业标准HJ/T353-2007）重铬酸钾比色法为中国国家传统标准方法，适用于中国废水比较复杂、不稳定的水质。（参考中华人民共和国环境保护行业标准HJ/T353-2007）