WDM是将一系列载有信息、但波长不同的光信号合成一束，沿着单根光纤传输;在接收端再用某种方法，将各个不同波长的光信号分开的通信技术。波分复用器采用的就是这个技术。
    按照波长选择机理不同，波分可以分为：衍射型和干涉型波分复用器两大类型及多种类型号。衍射型波分复用器利用一个角色散元件（如一个衍射光栅）使入射的光信号在空间分离 成多个不同波长的光。干涉型波分复用器则是利用光、波长选择放大器等。无源波分复用器包括色散元件波分复用器、干涉元件波分复用器、光 耦合器波分复用器、全光纤波分复用器等。现在，在实际的光纤通信工程中，最广泛使用的主要是无源波分复用器。
    当前我国的DWDM工程常用的一些无源波分复用器，其中主要采用的是介质膜滤波器、波导光栅等波分复用器完成8∶1／1∶8∶16∶1／1∶16∶32∶1／1∶32等的波道复用和解复用。根据 复用的波长间隔宽窄不同，波分复用可以分为DWDM（波长间隔≤8 nm）和CWDM（波长间隔≤50 nm）。DWDM系统的特点是信道数多、信道间隔窄、系统成本高等，所以DWDM系统常常采用多层介质膜型波分 复用器、波导光栅型波分复用器等波分复用器。CWDM系统的特点是信道数少、信道间隔宽、系统成本低等，却主要使用光纤熔锥型波分复用器。